오늘 아침, 거울 앞에서 자신을 바라보며 이런 생각을 해보신 적 있으신가요? “나도 뭔가 해보고 싶은데, 도대체 어디서부터 시작해야 할까?” 아니면 “내가 가진 건 너무 적어서, 큰 꿈을 꾸기엔 턱없이 부족해”라고 말입니다.
이런 마음이 드는 것은 지극히 자연스러운 일입니다. 우리는 늘 성공한 사람들의 화려한 결과만을 보며 살아가니까요. 하지만 진짜 중요한 건 그들이 어떻게 시작했는지, 그 작은 첫걸음이 어떻게 거대한 변화로 이어졌는지를 아는 것입니다.
단돈 1,000달러로 시작된 기적
17세 소년 프레드 드루카의 이야기를 들어보세요. 브루클린의 평범한 아파트에서 자란 그는 대학 등록금을 마련하기 위해 온갖 일을 다 해봤습니다. 빈병을 주워 팔고, 만화책을 사서 읽은 후 다시 팔았죠. 하지만 최저임금 아르바이트로는 턱없이 부족했습니다.
그때 가족의 친구인 핵물리학자 피터 벅 박사가 뜻밖의 제안을 합니다. “샌드위치 가게를 함께 열어보자.” 그리고 그 자리에서 1,000달러 수표를 내밀었죠.
첫 번째 가게 ‘피트의 슈퍼 서브마린’은 코네티컷의 작은 동네에서 문을 열었습니다. 첫 시도는 뼈아픈 실패로 끝났지만, 그들은 포기하지 않았어요. 가게 이름을 서브웨이로 바꾸고 끊임없이 도전한 끝에 10년 만에 16개의 매장을 운영하게 되었습니다.
그리고 지금은 전 세계 37,000개 매장을 운영하는 글로벌 브랜드가 되었습니다. 맥도날드보다도 많은 매장 수를 자랑하죠.
완벽주의라는 덫에서 벗어나세요
스탠포드 대학교의 심리학자 캐롤 드웩 교수의 연구에 따르면, 성공한 사람들의 88%가 ‘완벽하지 않은 상태에서’ 시작했다고 합니다. 그들은 모든 준비가 완료되길 기다리지 않았어요. 대신 작은 행동부터 시작했습니다.
우리는 흔히 이런 생각의 함정에 빠집니다. “충분한 자본이 생기면 시작해야지”, “더 공부하고 준비되면 도전해봐야지”, “완벽한 계획을 세운 후에 움직여야지”라고 말이죠. 하지만 이런 생각은 우리를 영원히 출발선에 머물게 만듭니다.
노벨경제학상 수상자 대니얼 카너먼의 행동경제학 연구에서도 이를 뒷받침하는 흥미로운 결과가 나왔습니다. 사람들은 손실 회피 성향 때문에 새로운 시도를 두려워하는데, 이때 작은 단위로 시작하면 심리적 부담이 현저히 줄어든다는 것입니다.
작은 시작의 과학적 힘
MIT의 경영학과 교수들이 진행한 ‘스몰 스텝 이론’ 연구를 보면 더욱 명확해집니다. 큰 목표를 작은 단위로 나누어 실행하는 사람들의 성공 확률이 그렇지 않은 사람들보다 7배나 높다는 결과가 나왔거든요.
왜 그럴까요? 작은 성취는 우리 뇌의 도파민 시스템을 활성화시킵니다. 이는 다시 동기부여로 이어지고, 더 큰 도전에 대한 자신감을 키워줍니다. 마치 작은 눈덩이가 굴러가면서 거대한 눈사람이 되는 것처럼 말이죠.
실제로 하버드 비즈니스 스쿨의 테레사 아마빌 교수가 26개 회사, 238명의 직장인을 대상으로 진행한 연구에서도 비슷한 결과가 나왔습니다. 작은 성취감을 자주 느끼는 사람들이 업무 만족도는 물론 창의성과 생산성에서도 월등히 높은 점수를 보였어요.
당신도 이미 증명하고 있습니다
잠시 과거를 되돌아보세요. 당신이 지금까지 이뤄낸 것들 중에서 처음부터 완벽했던 것이 있나요? 아마 하나도 없을 겁니다. 걷기도 넘어지면서 배웠고, 자전거도 수없이 넘어지며 익혔죠. 첫 직장에서의 업무도, 요리도, 운전도 모두 서투른 시작이 있었습니다.
그런데 어른이 되니까 갑자기 완벽해야 한다는 부담감에 사로잡힙니다. “이미 늦었어”, “남들은 다 잘하는데 나만 못해”, “실패하면 어떡하지”라는 생각들이 머릿속을 가득 채우죠.
하지만 생각해보세요. 프레드 드루카도 처음엔 그냥 대학 등록금이 필요한 17세 소년이었습니다. 특별한 재능이나 거대한 자본이 있었던 게 아니에요. 단지 작게 시작할 용기가 있었을 뿐입니다.
오늘부터 실천할 수 있는 작은 시작들
그렇다면 우리는 어떻게 시작해야 할까요? 답은 의외로 간단합니다. 바로 오늘 당장 할 수 있는 가장 작은 것부터 시작하는 거예요.
창업을 꿈꾸신다면 거창한 사업계획서를 작성하기보다는, 주변 사람들에게 당신의 아이디어에 대해 이야기해보세요. 온라인 쇼핑몰을 열고 싶다면 먼저 중고나라에 물건 하나를 올려보세요. 유튜브 채널을 시작하고 싶다면 스마트폰으로 1분짜리 영상 하나를 찍어보세요.
건강한 삶을 원한다면 1시간 운동계획을 세우기보다는 오늘 계단으로 한 층만 올라가세요. 독서 습관을 기르고 싶다면 하루 1시간을 목표로 하지 말고, 잠자기 전 5분만 책을 펼쳐보세요.
새로운 기술을 배우고 싶다면 6개월 강의를 등록하기보다는, 유튜브에서 10분짜리 기초 영상 하나를 시청해보세요. 영어 공부를 시작하고 싶다면 토익 교재를 사는 대신 영어 단어 하나를 찾아보고 사용해보세요.
실패는 배움의 다른 이름입니다
여기서 중요한 건, 작은 시작도 때로는 실패할 수 있다는 점입니다. 서브웨이도 첫 번째 가게는 실패했거든요. 하지만 그들은 그 실패를 학습의 기회로 받아들였습니다.
노벨물리학상 수상자 리차드 파인만은 이렇게 말했습니다. “나는 실패하는 것을 두려워하지 않는다. 왜냐하면 실패할 때마다 성공하지 않는 방법을 하나씩 배우기 때문이다.”
실제로 실리콘밸리의 성공한 창업가들을 대상으로 한 연구에서도 이를 입증하는 결과가 나왔습니다. 그들 중 92%가 첫 번째 시도에서는 실패했다고 답했어요. 하지만 그들은 포기하지 않고 계속해서 작은 시도들을 반복했고, 결국 성공에 도달할 수 있었습니다.
지금 이 순간이 바로 시작할 때입니다
미국의 철학자 랄프 왈도 에머슨은 이런 명언을 남겼습니다. “모든 위대한 움직임의 시작은 작은 한 걸음이다.”
당신의 꿈이 무엇이든, 얼마나 크든 상관없습니다. 중요한 건 오늘 한 걸음을 내딛는 것입니다. 완벽한 준비를 기다리다가 기회를 놓치지 마세요. 모든 조건이 맞춰지길 기다리다가 평생을 보내지 마세요.
프레드 드루카가 17세에 1,000달러로 시작했듯이, 당신도 지금 가진 것으로 시작할 수 있습니다. 그것이 시간이든, 아이디어든, 작은 자본이든, 심지어 단순한 호기심이든 상관없어요.
기억하세요. 모든 거대한 성공은 작은 시작에서 출발합니다. 37,000개의 서브웨이 매장도 코네티컷의 작은 가게 하나에서 시작되었어요. 당신의 꿈도 마찬가지입니다. 오늘의 작은 시작이 내일의 거대한 성취가 될 거예요.
주저하지 마세요. 지금 당장, 오늘부터 시작하세요. 완벽하지 않아도 괜찮습니다. 작아도 상관없어요. 중요한 건 시작하는 용기입니다. 그 용기가 당신의 인생을 완전히 바꿔놓을 테니까요.
당신의 작은 시작을 응원합니다. 그리고 그 시작이 만들어낼 놀라운 변화를 기대해도 좋습니다. 왜냐하면 모든 기적은 작은 용기 한 번에서 시작되니까요.